HOUSTON (ICIS) – La empresa de cloroálcali CLOROUM Solutions ve a Estados Unidos como el próximo mercado en el cual puede implementar su modelo de desarrollo de pequeñas plantas de cloroálcali regionales para satisfacer a clientes ansiosos por evitar los problemas y los gastos de enviar cloro a largas distancias. El peligro y la dificultad de transportar gas cloro líquido han hecho que sea más atractivo para los clientes confiar en pequeñas plantas de cloroálcali cercanas. Las interrupciones recientes han hecho que este modelo sea aún más atractivo. CLOROUM ha pasado ocho años construyendo y operando sus pequeñas plantas modulares en Brasil y Uruguay. La capacidad de estas plantas no supera las 45 toneladas al día, con excepción de una unidad que fue adquirida. CLOROUM planea abrir una oficina en Estados Unidos a principios del próximo año.
JUSTIFICACIÓN DE LAS PLANTAS PEQUEÑAS
Desde que inició operaciones en su primera planta en 2014, la estrategia de CLOROUM ha sido atender a mercados secundarios que se encuentran lejos de los centros petroquímicos a gran escala que producen cloro y sosa cáustica, según Daniel Croce, presidente y cofundador de la empresa. Durante una entrevista con ICIS, él hizo estos comentarios. CLOROUM no tiene la intención de competir directamente con los grandes productores de cloro, dijo Croce. “Nuestra tesis es brindar una solución de valor agregado a un segmento de mercado de nicho”. El cloro no es una sustancia segura para transportar a largas distancias. Aunque la probabilidad de un accidente es extremadamente baja, un número creciente de empresas no quiere correr el riesgo ni siquiera de un derrame mínimo. La seguridad es una de las principales razones por las que las empresas están interesadas en las plantas in situ de CLOROUM, dijo Croce. En Brasil, estos desafíos se ven amplificados por la alta dependencia del país en el transporte de mercancías por camión. En 2014, CLOROUM construyó su primera planta de cloroálcali a pequeña escala en Fortaleza, estado de Ceará, en el noreste de Brasil. Esta planta sirve a una planta de purificación de agua.
EL ARGUMENTO A FAVOR DE LAS PLANTAS IN SITU SE FORTALECE
Además de la seguridad, la confiabilidad se ha convertido en una preocupación creciente para los clientes de cloro. Durante más de una década, las empresas han enfrentado un número creciente de interrupciones que dificultan la obtención oportuna de sus materias primas. No todas estas interrupciones han afectado a los consumidores de cloro, pero todas ellas ilustran la fragilidad de las cadenas de suministro mundiales. En 2011, el terremoto de Fukushima en Japón cerró una planta cercana que era la única en el mundo que producía Xirallic, un pigmento utilizado en la industria automotriz, según el Wall Street Journal. En 2012, se cerró una planta que producía un precursor del nailon 12. Ese precursor tenía solo tres proveedores y el cierre de la planta amenazó la producción de automóviles en todo el mundo. En 2018, una huelga nacional de camioneros en Brasil interrumpió la producción petroquímica y frenó la economía del país. La planta de purificación de agua en Fortaleza nunca estuvo cerca de tener problemas de suministro debido a la planta de cloroálcali de CLOROUM. En 2019, Estados Unidos y China impusieron aranceles punitivos a sus importaciones, incluyendo muchos plásticos y productos químicos. En 2020, la pandemia de coronavirus causó interrupciones en todo el mundo. En 2021, la tormenta invernal Uri paralizó la producción petroquímica en la costa del Golfo de Estados Unidos. En 2022, la guerra entre Rusia y Ucrania causó enormes interrupciones en el suministro de alimentos, energía, fertilizantes e incluso productos oleoquímicos. Las controvertidas negociaciones contractuales entre los sindicatos laborales de Estados Unidos y las compañías ferroviarias aumentaron la amenaza de una huelga. En Estados Unidos, las cargas químicas en vagones ferroviarios representan aproximadamente el 20% del transporte químico en términos de tonelaje. “Nos hemos vuelto muy dependientes del just-in-time”, dijo Croce. El problema es que cualquier contratiempo puede tener repercusiones globales. “Las empresas no están preparadas. No tienen cadenas de suministro resilientes”, agregó. “Estamos realmente buscando abordar los problemas actuales”. CLOROUM está considerando una expansión significativa en Estados Unidos, donde su modelo de producción regional podría tener éxito en otro mercado continental con una producción concentrada. Los estados de Texas y Luisiana tienen el 78% de la capacidad de cloro del país, según la Base de Datos de Oferta y Demanda de ICIS. Si agregamos Alabama, el total se eleva al 82%. Esta concentración de producción ha dejado a los estados más alejados de Estados Unidos vulnerables a interrupciones en el suministro. A principios de esta década, la ciudad de Portland, en el estado de Oregón, emitió una advertencia sobre una escasez de cloro. Las largas distancias entre proveedores y clientes se ven agravadas por lo que la industria química ha descrito como un mal servicio por parte de las compañías ferroviarias. Mientras tanto, las empresas han estado reduciendo su capacidad en Estados Unidos. En 2021, la producción de cloro en Estados Unidos fue casi un 2% menor que los niveles de 2015, según la Base de Datos de Oferta y Demanda de ICIS. ICIS pronostica que la capacidad de cloro disminuirá nuevamente en 2023. Mientras la capacidad de cloro ha disminuido, los precios han aumentado. Las evaluaciones de ICIS para los contratos trimestrales de cloro en Estados Unidos han aumentado casi un 400% desde principios de 2020 en términos de precio libre a bordo (FOB). Para CLOROUM, el próximo paso es establecer una oficina en Estados Unidos, que estará lista a principios del próximo año, según Croce. Información de Al Greenwood La miniatura muestra una taza con agua, que se trata con productos químicos a base de cloro. Imagen por Al Greenwood. Al Greenwood 01-Dic-2022