HOUSTON (ICIS) – A empresa cloroálcali Chlorum Solutions vê os Estados Unidos como o próximo mercado onde pode trazer seu modelo de desenvolvimento de pequenas plantas cloroálcalis regionais para atender clientes ansiosos por evitar os problemas e despesas de transporte de cloro por longas distâncias. O perigo e a dificuldade de transportar gás cloro liquefeito tornaram mais atraente para os clientes depender de pequenas plantas cloroálcalis próximas. As interrupções recentes tornaram o modelo ainda mais atrativo. A Chlorum passou oito anos construindo e operando suas pequenas plantas modulares no Brasil e no Uruguai. A capacidade dessas plantas não excede 45 toneladas/dia, com exceção de uma unidade adquirida. A Chlorum planeja abrir um escritório nos Estados Unidos no início do próximo ano.
JUSTIFICATIVA PARA PLANTAS PEQUENAS
Desde o início de sua primeira planta em 2014, a estratégia da Chlorum tem sido atender a mercados secundários distantes dos centros petroquímicos em escala mundial que produzem cloro e soda cáustica, disse Daniel Croce, presidente e co-fundador da empresa, em uma entrevista à ICIS. A Chlorum não pretende competir diretamente com grandes produtores de cloro, disse Croce. “Nossa tese é trazer uma solução de valor agregado para um segmento de mercado de nicho.” O cloro não é uma substância segura para ser transportada por longas distâncias. Embora a probabilidade de um acidente seja extremamente baixa, um número crescente de empresas não quer correr o risco de sequer um derramamento mínimo. A segurança é uma das principais razões pelas quais as empresas estão interessadas nas plantas in situ da Chlorum, disse Croce. No Brasil, esses desafios são ampliados pela grande dependência do país em caminhões para o transporte de mercadorias. Em 2014, a Chlorum construiu sua primeira planta cloroálcali em pequena escala em Fortaleza, estado do Ceará, uma cidade no nordeste do Brasil. Ela atende a uma planta de purificação de água.
ARGUMENTO FICA MAIS FORTE PARA PLANTAS IN SITU
Além da segurança, a confiabilidade se tornou uma preocupação crescente para os clientes de cloro. Por mais de uma década, as empresas têm lidado com um número crescente de interrupções que dificultam a obtenção de suas matérias-primas no prazo. Nem todas as interrupções afetaram os consumidores de cloro, mas todas elas ilustram a fragilidade das cadeias de suprimentos globais. Em 2011, o terremoto de Fukushima no Japão fechou uma planta próxima que era a única no mundo a produzir Xirallic, um pigmento usado na indústria automotiva, de acordo com o Wall Street Journal. Em 2012, uma planta que produzia um precursor do nylon 12 foi fechada. Esse precursor tinha apenas três fornecedores e o fechamento da planta ameaçou a produção de automóveis em todo o mundo. Em 2018, uma greve nacional de caminhoneiros no Brasil interrompeu a produção petroquímica e afetou a economia do país. A planta de purificação de água em Fortaleza nunca teve problemas de abastecimento devido à planta cloroálcali da Chlorum. Em 2019, os Estados Unidos e a China impuseram tarifas punitivas a suas importações, incluindo muitos plásticos e produtos químicos. Em 2020, a pandemia de coronavírus causou interrupções em todo o mundo. Em 2021, a tempestade de inverno Uri interrompeu a produção petroquímica na costa do Golfo dos Estados Unidos. Em 2022, a guerra entre Rússia e Ucrânia causou grandes interrupções no fornecimento de alimentos, energia, fertilizantes e até produtos oleoquímicos. Negociações contratuais controversas entre sindicatos trabalhistas dos Estados Unidos e empresas ferroviárias aumentaram a ameaça de uma greve. Nos Estados Unidos, os carregamentos de produtos químicos em vagões ferroviários representam cerca de 20% do transporte químico em tonelagem. “Nós nos tornamos muito dependentes do just-in-time”, disse Croce. O problema é que qualquer contratempo pode ter repercussões globais. “As empresas não estão preparadas. Elas não têm cadeias de suprimentos resilientes”, disse ele. “Estamos realmente procurando enfrentar os problemas de hoje”.
ELIMINANDO PLANTAS DE CÉLULA DE MERCÚRIO
A Chlorum vê outra oportunidade à medida que os países eliminam as plantas cloroálcalis que dependem da tecnologia de células de mercúrio. O Brasil e o Uruguai ratificaram a Convenção de Minamata sobre Mercúrio, e eles encerrarão a produção com células de mercúrio até 2025, disse Croce. A única planta cloroálcali do Uruguai depende da tecnologia de células de mercúrio. Vendo uma oportunidade, a Chlorum construiu sua segunda planta em Canelones, Uruguai, em 2017 e a expandiu em 2020.
CRESCEM GRANDES SENDO PEQUENOS
A Chlorum também expandiu suas operações no Brasil. A empresa construiu sua terceira planta em Codo, estado de Maranhão, no norte do Brasil. Recentemente, assinou um acordo de gestão com a Cape Acquisitions, uma empresa que adquiriu o negócio químico da América do Sul da Compass Minerals em abril de 2022. Para a Chlorum, a parte principal dessa aquisição é o local cloroálcali em Igarassu, estado de Pernambuco. Dos 125 toneladas/dia de produção da planta, dois terços são baseados em células de mercúrio e um terço é baseado em membranas. A empresa planeja converter a planta antes do prazo de 2025 estabelecido pela Convenção de Minamata. No início de 2023, a Chlorum planeja inaugurar uma planta perto de Salvador, no estado brasileiro da Bahia. No segundo trimestre de 2024, a ChlorA Chlorum planeja iniciar a operação de outra planta cloroálcali no estado de Santa Catarina. A Chlorum não divulgou o local específico.
SUSTENTABILIDADE
Devido ao tamanho reduzido de suas plantas, a Chlorum produz quantidades menores de resíduos e é mais fácil de gerenciar, afirmou Croce. No Uruguai, empresas locais estão utilizando os resíduos provenientes do processo de tratamento de salmoura para fabricar tijolos. No estado de Maranhão, no Brasil, a Chlorum vende resíduos de salmoura para fabricantes locais de detergentes. O tamanho reduzido das plantas também facilita o uso de energia renovável pela Chlorum. Todas as plantas da Chlorum dependem exclusivamente de energia renovável, com exceção da antiga planta da Compass no estado de Pernambuco, disse Croce. Em 2020 e 2021, a empresa foi neutra em carbono.
CHLORUM BUSCA EXPANSÃO NOS EUA
A Chlorum está considerando uma expansão significativa nos Estados Unidos, onde seu modelo de produção regional pode ter sucesso em outro mercado continental com produção concentrada. Os estados do Texas e Louisiana possuem 78% da capacidade de cloro do país, de acordo com o Banco de Dados de Oferta e Demanda da ICIS. Se adicionarmos o Alabama, o total sobe para 82%. Essa concentração da produção deixou os estados mais distantes dos EUA vulneráveis a interrupções no fornecimento. No início desta década, a cidade de Portland, no estado de Oregon, emitiu um aviso sobre a escassez de cloro. As longas distâncias entre fornecedores e clientes estão sendo agravadas pelo que a indústria química descreve como serviço deficiente das empresas ferroviárias. Enquanto isso, as empresas têm reduzido a capacidade nos Estados Unidos. Em 2021, a produção de cloro nos EUA foi quase 2% menor em comparação com os níveis de 2015, de acordo com o Banco de Dados de Oferta e Demanda da ICIS. A ICIS prevê que a capacidade de cloro diminuirá novamente em 2023. Enquanto a capacidade de cloro diminuiu, os preços aumentaram. As avaliações da ICIS para os contratos trimestrais de cloro nos EUA aumentaram quase 400% desde o início de 2020 em termos de preço livre a bordo (FOB). Para a Chlorum, o próximo passo é estabelecer um escritório nos EUA, que estará pronto no início do próximo ano, disse Croce.